Сонная болезнь, известная как летаргический энцефалит, была описана Константином фон Экономо в Вене в зимний период 1916–1917 годов и считается одной из самых загадочных недугов XX века. Этот недуг начинался с гриппоподобных симптомов и быстро развивался в тяжёлые неврологические нарушения, включая экстремальную сонливость, при которой пациенты могли проводить в сонном состоянии дни напролёт, оставаясь при этом в сознании. Среди других проявлений значились глазодвигательные расстройства, параличи, а в некоторых случаях — гиперактивность, хорея и мучительные боли, не поддающиеся опиоидному обезболиванию. В остром периоде заболевания до 50% пациентов погибали, особенно при сомнолентно-офтальмоплегической форме. У выживших через некоторое время часто развивалось постэнцефалитическое паркинсонизм. Примечательно, что пандемия привела к гибели около 500 000 человек и таинственно исчезла в 1927 году. Причины заболевания остаются неясными, хотя предполагается связь с энтеровирусами, так как их следы были обнаружены в архивных образцах мозговой ткани. Этот факт вызывает вопросы о возможности рецидива заболевания и нашей готовности к его распознаванию.