Вечная мерзлота — это слой грунта, который не оттаивает на протяжении тысячелетий, даже в теплое время года. Под поверхностью почвы скрывается промерзший слой толщиной до полутора километров. Он занимает около четверти территории Северного полушария и более половины территории России.
Мерзлота бывает разной по распространению: сплошная (90-100%), прерывистая (50-90%) и спорадическая (10-50%). Также выделяют высокогорную мерзлоту в горах и подводную, расположенную на дне Северного Ледовитого океана.
Глобальное потепление постепенно повышает температуру мерзлоты, что приводит к ее оттаиванию и проседанию грунта. Это особенно опасно для построек, возведенных на мерзлых грунтах: при оттаивании теряется прочность основания, угрожая 42% поселений к 2050 году.
Толщина вечной мерзлоты может достигать 1500 метров, особенно в Сибири, где она самая глубокая. Ее образование началось около 1-2 миллионов лет назад, а современный слой формировался после последнего ледникового периода.
Вечная мерзлота содержит большое количество льда разных типов и значительные запасы органичекоо углерода, которые при таянии выделяют парниковые газы — углекислый газ и метан. Кроме того, в ней могут сохраняться древние вирусы и токсичные вещества, например ртуть.
Оттаивание мерзлоты вызывает изменения ландшафта: появляются термокарстовые озера, увеличивается количество оползней и происходит деградация лесов. В результате меняется сток рек и состав воды в Северном Ледовитом океане.
В России вечная мерзлота охватывает 60-65% территории, включая крупные города, такие как Норильск и Якутск, где дома строят на сваях для сохранения мерзлого грунта.
Изучение вечной мерзлоты началось в 1828 году с колодца Федора Шергина в Якутии, который стал первой лабораторией для измерения температуры грунта.
