Сознательный опыт формирует нашу жизнь, позволяя чувствовать как положительные, так и отрицательные ощущения. Альберт Нойен из Рурского университета и Карлос Монтемайор из Университета Сан-Франциско предлагают выделить три основных элемента в «феноменальном сознании»: базовое возбуждение, общую бдительность и рефлексивное (само)сознание.
Базовое возбуждение, по мнению исследователей, появляется первым в ходе эволюции. Его основная функция — быстро активировать организм в условиях опасности, что увеличивает шансы на выживание. Боль в этом контексте служит эффективным сигналом о повреждении и потенциальной угрозе, заставляя организм реагировать, например, убегать или замирать.
Следующий компонент — общая бдительность, позволяющая выделять важные сигналы среди множества стимулов. Это помогает сосредоточиться на актуальных угрозах, как в случае с дымом во время разговора, что ведёт к обучению и пониманию взаимосвязей.
Третий этап — рефлексивное сознание, заключающееся в осознании себя, своего тела и мыслей. Этот уровень сознания развивает способность размышлять о прошлом и будущем, что наблюдается у некоторых животных и людей, начиная с 18 месяцев. Авторы полагают, что это сознание способствует социальной адаптации и координации действий.